Des chercheurs de l’université de Kyoto, au Japon, planchent actuellement sur un tout premier prototype de satellite en bois qui serait tout aussi performant que ses prédécesseurs, mais se désintègrerait complètement à la fin de sa vie utile. Les scientifiques prévoient envoyer leur invention dans l’espace dès 2023. Si les tests sont concluants, cette innovation permettrait de réduire les déchets ou appareils de télécommunication désuets qui s’accumulent dans l’orbite autour de la Terre et constituent une menace grandissante.
Le problème des déchets spatiaux prend de l’ampleur alors que de plus en plus de satellites sont lancés en orbite pour répondre à différents besoins modernes. Selon le Forum économique mondial, près de 6 000 encercleraient présentement la Terre, dont 60 % d’entre eux seraient désormais obsolètes. À ceux-ci s’ajouteraient environ 990 satellites de plus chaque année pendant la prochaine décennie selon la firme Euroconsult, ce qui porterait à 15 000 le nombre de satellites dans l’espace en 2028.
Si les satellites en bois ne permettent pas de réduire le nombre de déchets spatiaux en tant que tel, l’idée est que contrairement aux autres types de satellites, ceux en bois brûleraient complètement lorsqu’ils replongeraient vers la Terre. Aller récupérer des déchets spatiaux pour les amener à se désintégrer dans l’atmosphère terrestre est d’ailleurs une des solutions envisagées par Astroscale, une entreprise qui souhaite s’attaquer à ce problème. Dans cette optique, un satellite en bois pourrait s’avérer plus avantageux puisqu’il éviterait de libérer des substances nocives dans l’atmosphère ou de faire pleuvoir de dangereux débris dans sa chute vers la Terre. « Nous sommes très préoccupés par le fait que les satellites qui rentrent dans l’atmosphère terrestre créent de minuscules particules d’alumine en brûlant, lesquelles restent en suspens dans l’atmosphère supérieure pendant plusieurs années », explique Takao Doi, professeur à l’université de Kyoto et ancien astronaute. Bien que d’autres données doivent être recueillies sur le sujet, plusieurs chercheurs craignent qu’une accumulation de ces particules réduise la couche d’ozone entourant notre planète.
Pour développer leur prototype appelé LignoSat, les scientifiques de l’université de Kyoto, en partenariat avec l’entreprise Sumitomo Forestry, vont tester différentes essences de bois dans des conditions terrestres extrêmes.
Rappelons que Sumitomo Forestry travaille également sur un surprenant projet de gratte-ciel en bois de 350 m de haut en plein cœur de Tokyo prévu pour 2041. Nommé W350, ce bâtiment compterait 70 étages et habiterait des espaces résidentiels et commerciaux. L’entreprise estime même que les recherches effectuées en lien avec le développement de satellites en bois pourraient avoir un impact sur la construction en bois, puisque les traitements développés pour permettre au bois de résister aux conditions extrêmes de l’espace pourraient être utilisés pour bâtir des édifices encore plus résistants et performants avec ce matériau dans le futur.
