À quoi ressemblera la Terre en 2500? Voilà la question que se sont posée des chercheurs qui souhaitaient aller au-delà des prévisions climatiques actuelles qui s’arrêtent généralement à 2100. Pourtant, il serait pertinent de se pencher sur la question, car les enfants qui naissent aujourd’hui auront moins de 80 ans à ce moment-là. Portrait de ce qui attend les générations futures si nous ne réussissons pas à maintenir le réchauffement à moins de 2 degrés d’ici la fin du siècle.
Les chercheurs ont réalisé des projections à partir de modèles climatiques basés sur des profils représentatifs d’évolution de concentration (RCP, pour Representative Concentration Pathways), qui sont des « projections des concentrations de gaz à effet de serre (GES) dans l’atmosphère en fonction du temps ». Leurs projections ont modélisé des scénarios de faibles réductions (RCP6.0), de moyennes (RCP4.5) et de réductions élevées (RCP2.6, qui correspond à l’objectif de l’Accord de Paris « bien en dessous des 2 degrés Celsius ») jusqu’en 2500.
Ils ont également modélisé la répartition de la végétation, le stress thermique et les conditions de croissance des principales cultures actuelles, afin de se faire une idée du type de défis environnementaux que les enfants d’aujourd’hui et leurs descendants pourraient devoir affronter à partir du XXIIe siècle.
Un stress thermique mortel pour les humains
Leurs résultats, qui se situent dans la fourchette des projections des autres modèles, prédisent que la végétation et les zones les plus propices à l’agriculture vont se déplacer vers les pôles et que la superficie adaptée à certaines cultures sera réduite. Des endroits riches en cultures et en écosystèmes, comme le bassin de l’Amazonie, pourraient devenir arides. Le stress climatique deviendrait même tel qu’il pourrait atteindre des niveaux mortels pour les humains dans les zones tropicales qui sont actuellement très peuplées. Même dans le cas où nous réussirions à réduire considérablement nos émissions, le niveau de la mer continuerait de s’élever en raison de l’expansion et du mélange des eaux dans les océans qui se réchauffent.
Pour illustrer les résultats de leurs recherches, les chercheurs ont créé neuf tableaux afin de refléter l’évolution du paysage sur un millier d’années (1500, 2020 et 2500) dans trois grandes régions du globe : l’Amazonie, le Midwest américain et le sous-continent indien. Les images pour l’année 2500 sont basées sur les projections RCP6.0 et comprennent des versions avancées mais reconnaissables des technologies actuelles. Ces images montrent l’urgence de freiner dès maintenant le réchauffement climatique.
L’Amazonie
L’image du haut montre un village autochtone traditionnel précolonial (1500 EC) avec un accès à la rivière et des cultures plantées dans la forêt tropicale. L’image du milieu représente un paysage actuel. L’image du bas illustre l’année 2500 et montre un paysage aride et un faible niveau d’eau résultant du déclin de la végétation, avec des infrastructures rares ou dégradées et une activité humaine minimale. (Lyon et coll., 2021), CC BY-ND
Midwest américain
Le tableau du haut est basé sur les villes et communautés autochtones d’avant la colonisation, avec des constructions et une agriculture diversifiée à base de maïs. Le deuxième représente la même région aujourd’hui, avec une monoculture de céréales et de grandes moissonneuses. La dernière image montre l’adaptation de l’agriculture à un climat subtropical chaud et humide, avec une agroforesterie subtropicale à base de palmiers à huile et de plantes grasses des zones arides. Les cultures sont entretenues par des drones IA, avec une présence humaine réduite. (Lyon et coll., 2021), CC BY-ND
Le sous-continent indien
L’image du haut présente une scène dans un village agraire avec plantation de riz, bétail et vie sociale. La deuxième illustre une scène actuelle avec un mélange de riziculture traditionnelle et d’infrastructures modernes qui existe dans de nombreux pays du Sud. L’image du bas montre un avenir avec des technologies adaptées à la chaleur, notamment l’agriculture robotisée et les bâtiments verts, avec une présence humaine minimale en raison de la nécessité d’un équipement de protection individuelle. (Lyon et coll., 2021), CC BY-ND